Un nuovo quadro della composizione delle comete emerge dall’analisi alla luce di sincrotrone dei campioni di micropolveri della cometa Wild-2 catturati e portati a Terra dalla la navicella spaziale Stardust della NASA nel 2004.
Gli esami condotti dai ricercatori dello Space Research Centre dell’Università di Leicester grazie al sincrotrone Diamond portano un’ulteriore conferma all’ipotesi che le comete abbiano avuto un ruolo centrale nell’assicurare le condizioni che hanno portato alla vita sulla Terra attraverso il trasporto di acqua e di elementi biogenici. Ma pongono nuovi interrogativi anche sulle fasi iniziali del sistema solare.
‘Le comete iniziano a essere guardate come qualcosa di più complesso di palle di polvere ghiacciata. Wild-2 contiene materiali come ossidi di cromo provenienti dalle calde regioni interne del sistema solare: come è riuscito questo materiale a mescolarsi con quello di una cometa che ha passato quasi tutta la sua vita al di là di Nettuno? Possiamo ipotizzare che ci sia stato un grande rimescolamento del materiale esterno e interno durante i primi stadi del sistema solare”, osserva John Bridges, che ha diretto la ricerca.
“Con Diamond abbiamo trovato i segni spettroscopici caratteristici di ossidi di ferro. Questo è importante perché mostra che sul nucleo devono esserci state gocce di acqua Wild-2 che hanno permesso il deposito di altri minerali. Granuli simili sono stati trovati in quelle particolari meteoriti dette condriti carbonacee. Ciò può significare che ci sono stati eventi di riscaldamento localizzato, causati da impatti sul nucleo di Wild-2, che hanno sciolto parte del suo ghiaccio.”
“Sta anche diventando chiaro che non tutte le comete sono uguali. Per esempio, Wild-2 può avere maggiori somiglianze con alcuni asteroidi e meteoriti primitivi che con comete della Nube di Oort che si estende oltre i limiti del sistema solare e che ben raramente visitano la Terra.”
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